Van de duizenden synthetische medicijnen die te koop zijn, is maar een klein deel geneeskrachtig. De meeste medicijnen bestrijden de symptomen van een ziekte. Bovendien hebben ze vaak bijwerkingen.

Een geneesmiddel is een samenstelling van werkzame stoffen, met als doel het genezen, verzachten of voorkomen van ziekte(verschijnselen). Een geneesmiddel kan ook gebruikt worden om het functioneren van organen te verbeteren of te helpen bij eenmedische diagnose. Medicijnen kunnen van minerale, plantaardige, dierlijke, microbiologische of synthetische oorsprong zijn. Bijwerkingen kunnen het gevolg zijn van hun toxische werking of overgevoeligheid bij patiënten.

Het onderzoek naar nieuwe medicijnen gebeurt tegenwoordig met hoog-technologische middelen.