De vraag is niet langer óf we naar Mars gaan, maar wanneer. Ruimtesondes hebben de planeet in kaart gebracht, astronauten zijn in kampen aan het trainen en de technologie is er.

Plannen voor een bemande reis naar Mars zijn er al jaren. Ruimtevaartorganisaties zoals NASA en ESA hopen dit rond 2030 mogelijk te maken. Er wordt uitgebreid onderzoek gedaan naar het welzijn van ruimtereizigers tijdens de missie. In 2016 keerden astronaut Scott Kelly en kosmonaut Michail Kornienko terug op aarde na een verblijf van 340 dagen in de ruimte. Tijdens deze 'One-Year Mission' zijn gegevens verzameld over de effecten van een langdurig verblijf in de ruimte. Een reis naar Mars en terug duurt mogelijk zo'n drie jaar.

Gevaren van Mars

De rode planeet heeft geen atmosfeer zoals de aarde. De kosmische straling uit de ruimte wordt dus niet tegengehouden. Deze straling kan DNA en vooral hersencellen beschadigen. Het vormt dus een groot gevaar. Daarnaast is de temperatuur een probleem. Op Mars daalt de temperatuur soms tot zestig graden onder nul. Als er mensen op Mars willen verblijven, zullen ze dus altijd een ruimtepak aan moeten trekken of in een ruimtestation moeten verblijven.

Commerciële partijen

Er zijn ook commerciële projecten, zoals het Nederlandse Mars One. Zij willen in 2026 de eerste mensen naar Mars sturen om daar een kolonie te stichten. Het is niet de bedoeling dat ze terugkeren. Duizenden mensen hebben zich al aangemeld voor deze reis. Uiteindelijk zal in een televisieshow de selectie van de uiteindelijke reizigers worden bepaald.

Elon Musk, eigenaar van het ruimtevaartbedrijf Spacex, denkt rond 2023 mensen naar Mars te kunnen sturen. Door gebruik te maken van herbruikbare onderdelen in de raket hoopt hij de kosten laag te houden (200.000 dollar per persoon). Normaalgesproken kost een ruimtevaartprogramma zo’n 10 miljard dollar per persoon.